Мария Тенишева (1858 - 1928) родилась в Санкт-Петербурге в обеспеченной дворянской семье. После раннего и неудачного брака уехала в Париж учиться пению. Впоследствии познакомилась с промышленником и меценатом Вячеславом Тенишевым. Вместе с ним они открыли около десятка школ в Санкт-Петербурге, Брянской и Смоленской областях. Выпускала журнал «Мир искусства» вместе с Сергеем Дягилевым и Саввой Мамонтовым. Тенишева поддерживала, в том числе и финансово, многих деятелей искусства своего времени.

В 1893 году Тенишевы приобрели село Талашкино под Смоленском, где, благодаря неутомимой деятельности, природной даровитости и таланту организатора, княгиня на рубеже XIX - XX веков создала своеобразный центр художественной жизни России. В Талашкине плодотворно работали известные деятели культуры И. Е. Репин, А. Н. Бенуа, К. А. Коровин, М. А. Врубель, С. Б. Малютин, Н. К. Рерих, П. П. Трубецкой, И. Ф. Стравинский, С. П. Дягилев и другие. В Талашкине действовала высококлассная школа для крестьянских детей, работали мастерские, производившие эксклюзивную мебель, которая до сих пор перепродается на мировых аукционах, и другие предметы быта. Именно в Талашкине композитор Игорь Стравинский начал писать свой легендарный балет «Весна Священная».

Тенишева всю жизнь занималась коллекционированием предметов русской старины, народного и декоративно-прикладного творчества, икон, крестов, вышивок, разнообразных изделий народного быта, работ выдающихся художников – ее современников. Они и составили основу музея в Талашкине, который впоследствии она подарила Смоленску, на свои средства построив сохранившееся до сего дня здание музея «Русская старина». Финансировала открытие в Смоленске филиала Московского археологического института и защитила диссертацию по эмальерному искусству. В 1911 году княгиня стала почетным гражданином города Смоленска.